LOS INTRATERRESTRES ESTÁN AHÍ ABAJO

 

Los científicos descubren seres pluricelulares que habitan a más de tres kilómetros de profundidad. Viven casi sin oxígeno y a temperaturas superiores a los 40º.

 

Se llama Mephisto, más en concreto Halicephalobusmeplhisto,en honor al demonio Mefistófeles -"aquél que no ama la luz", en griego- del mito de Fausto, y es un gusano de medio milímetro de largo nuevo para la ciencia. Lo interesante es dónde ha sido encontrado: en una mina de oro sudafricana a 1,3 kilómetros de profundidad. Y eso convierte a Mephisto en uno de los seres pluricelulares más profundamente instalados en la corteza terrestre. Junto a él, y hasta los 3,6 kilómetros de profundidad, los maravillados científicos han encontrado nematodos de otras dos especies que ya se conocían pero cuyo hábitat nunca se sospechó tan profundo. Toda una sorpresa. Se consideraba muy improbable que hubiera animales capaces de soportar el infierno del interior de la Tierra.

La capacidad de la vida para conquistar territorios insospechados asombra a los científicos desde que en los años ochenta empezaron a descubrirse microorganismos capaces de soportar condiciones ambientales extremas -temperaturas de más de 100º y bajo cero, medios muy ácidos, etcétera-. Y desde hace años se sabe que hay bacterias y otros seres unicelulares a más de tres kilómetros bajo la superficie. De hecho se estima que la biomasa subterránea de los microorganismos es equiparable a la de la vida multicelular sobre la superficie. Pero una cosa son las bacterias y otra muy distinta los más complejos, y más "delicados" en cuanto a tolerancia a condiciones extremas, seres pluricelulares. O eso creían los científicos.

Mephisto y los demás nematodos intraterrestres viven casi sin oxígeno, a unos 40º de temperatura. Utilizan agua que lleva aislada de la superficie entre 3.000 y 12.000 años, según indican los análisis de Carbono 14, y se alimentan de bacterias también subterráneas. Su reproducción es asexual, por partenogénesis.

Los editores de Nature creen que "este estudio añade una nueva perspectiva a la riqueza y diversidad de la vida subterránea".