Población de estrellas fallidas, enanas marrones, en el cúmulo estelar NGC133: las ahora descubiertas están marcadas en amarillo, mientras que las previamente conocidas tienen un círculo blanco. la flecha señala la más ligera, con solo unas seis veces la masa de Júpiter
Las enanas marrones son cuerpos celestes peculiares, a mitad de camino entre las estrellas y los planetas.
Pero ni son estrellas normales (porque no tienen suficiente masa para encender en su interior las reacciones nucleares necesarias para brillar), ni son planetas (porque no están en órbita de un astro, sino flotando libremente en el espacio).
Un equipo de astrónomos dirigido por científicos de la Universidad de Toronto (Canadá), ha descubierto más de dos docenas de enanas marrones y una tiene sólo la masa equivalente a seis veces la de Júpiter.
Han sido localizadas en dos cúmulos de astros jóvenes, en uno de los cuales hay tantas enanas marrones como estrellas brillando.
Las enanas marrones, explican estos especialistas, brillan al principio por el calor residual del proceso de su formación, pero se van enfriando y acaban con atmósferas que tiene características similares a las de los planetas.
Los científicos consideran que la mayoría de ellas se deben formar como estrellas, aisladas, a partir de nubes de gas que se contraen, pero algunas podrían haberse originado como planetas alrededor de un astro y luego resultarían expulsadas del sistema por algún proceso.
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